中国古代的“公义”，包括两层含义：一是君王所代表的“众人之公义”，即由君长所代表或宣示的、得到众人认同的认识、理念以及共同遵守的原则、规范；二是“天下之公义”，是天下之人共同认可、遵守的原则与规范。“公义”的基本内涵包括公共、公平与公正。“公共”的核心是“天下为公”，天下之人得“共有”“共享”天下，且为天下之事共同负责；“公平”的核心在于待人平等，各用其能，评价标准一致；“公正”的核心是正直，为人处事居中持正，无偏无倚。“公义”的“公天下”理念不仅为王朝国家及其兴亡更替提供了正当性，也是规范、约束统治者行为的重要根据；其“公平”理念则为政治平等、经济均平的诉求奠定了基础，并促使统治者尽可能维护政治参与的公共性与社会公平；其“公正”理念则影响了古代道德伦理体系的建构与发展，成为“为政”的道德标准之一。中国古代的“公义”发挥了政治正义与社会正义的作用，是具有普适价值的“天下正义”。