御药院是宋太宗末年始设的医药机构,超出本职的职能开始于宋仁宗朝,活动频繁以宋神宗、宋哲宗朝为高潮.它既是宋代皇宫医药主管,更管理皇家的衣食住行,参与皇家的生老病死,管理皇宫的财物,是皇帝身边不可或缺的服侍者.宫廷之外,起着连接宫廷内外桥梁的作用,并陪同监督起草重要文件,监督管理科举并制定有关制度,参与编修国史、制造乐器和验证历法、翻译佛经.在军事、外交、司法、抢险赈灾等方面,均多有作为.其职能有的是制度,有的是惯例,更多任意指派.御药院制度的特点是性质的隐蔽性,职能的广泛性,使用的任意性,是宋代特有的皇帝的御用工具.宋代皇权表面上不再强硬,但并未削弱,只是换了细密化的新方式.